Au XVIIIe siècle, Nantes était le premier port négrier de France et devait l'essentiel de sa fortune au commerce du «bois d'ébène». La Révolution, abolissant l'esclavage, porta un coup fatal à ce fructueux commerce. C'est pourquoi certains armateurs menacés d'être ruinés, prirent le risque de poursuivre la traite des noirs en toute illégalité.
C'est une extraordinaire histoire qui est ici contée. Elle commence en novembre 1795, sur ce quai de la Fosse où le brouillard est imprégné d'une odeur indéfinissable de goudron, de saumure et d'épices. Le Vigilant, un brick spécialement construit pour poursuivre le trafic illicite des «pièces d'Indes», va mettre le cap sur la côte de Guinée en dépit des contrôles et des risques d'arraisonnement. C'est clandestinement qu'il lui faut quitter le port et franchir l'estuaire de la Loire.
La grande aventure commence alors pour l'équipage du navire nantais, sur lequel une passagère inattendue - Corinne, la fille de l'armateur - s'est embarquée secrètement. Tous les dangers les attendent : la tempête, les frégates anglaises, les trafiquants, la maladie, la révolte des esclaves. Les épisodes tumultueux se succèdent, et toutes les passions s'expriment sous le soleil d'Afrique.
Des personnages d'exception - le trafiquant Peter l'Anglais, l'indomptable chef noir Mawba - traversent cette histoire fascinante et cruelle. Comme du bétail, les nègres sont marqués au fer rouge, et sur leurs plaies on verse une mixture faite de jus de citron, de piment, de poudre à fusil. Aussi, c'est pour noyer dans le sang toutes les terreurs, tous les désespoirs qu'ils se révoltent, poussés par une haine sauvage.
Document authentique et précieux sur toutes les modalités d'un trafic qui, en trois siècles, arracha plus de quarante millions de ses enfants à l'Afrique, c'est aussi - avec ses ombres et ses lumières - un récit passionnant au grand souffle de l'aventure.
