Une étudiante se passionne pour la rumeur selon laquelle ses grands-parents auraient abandonné leur maison parce qu'elle était hantée. Diverses voix, celles de personnages qui ont connu cette famille ou participé à son histoire, interviennent alors pour revenir sur le destin d'Almarin Cantrell, héritier de la ferme et victime d'une malédiction à la suite d'une aventure avec une supposée sorcière. Une malédiction qui aurait rejailli, aux dires de la plupart, sur toute sa descendance.
Avec La Combe du chat-huant, dont la longueur et le faux classicisme lui permettent de multiplier télescopages dans le temps et interconnexions, Lee Smith se réapproprie le genre de la saga pour mieux traiter des profonds changements à l'œuvre dans la société américaine au cours d'un siècle. Les superbes descriptions des Appalaches, son regard plein d'humanité sur leurs habitants ne l'empêchent pas de faire preuve d'une ironie cinglante. Elle démontre en outre, à côté de la véritable puissance romanesque dont elle est capable, son singulier talent pour capturer les changements de mentalité d'une communauté à travers le langage et les rêves de ses habitants.
«Vous pouvez énumérer l'ensemble des thèmes abordés par l'auteur tout au long de la Combe du chat-huant ; comme tous les bons livres, ce roman a les moyens d'accaparer un lecteur attentif pendant des jours et des jours. Vous pouvez également établir des comparaisons entre son auteur et William Faulkner ou encore Carson Mc Cullers [...] Vous pouvez utiliser à son sujet toures les louanges habituelles familières à la critique : «rare», «brillant», «inoubliable». Mais Lee Smith et la Combe du chat-huant vous persuaderont que toutes ces phrases sont ici neuves et inattendues, que toutes ces comparaisons n'avaient jamais été faites auparavant. Car voici un roman méritant un éloge absolument unique.»
David Bradley, The Village Voice
