Altneuland (Nouveau pays ancien), le roman utopique de Theodor Herzl, a toujours été éclipsé par L'État des Juifs. Ce dernier a l'avantage d'être bref, d'aller droit au but et d'avoir fait date ; n'a-t-il pas suscité un élan fédérateur d'où a surgi le mouvement sioniste ? Altneuland, lui, n'a pas fait consensus. Pire, il a déclenché une polémique interne sans précédent au sein du mouvement sioniste. Il requiert du lecteur le détour par la fiction pour accréditer, en apparence, la même idée. Ce n'est pas un roman ordinaire, mais la description d'une utopie, à mi-chemin entre Thomas More et Jules Verne. Les sionistes s'en méfient, les fervents de l'utopie l'ignorent. Or, Altneuland n'est pas marginal, il a été marginalisé. Par certains côtés, il dérange. Pourtant sont traitées ici dans le détail toutes les questions qui viendront se poser à cet « État des Juifs » une fois constitué : comment partager une terre avec les Arabes ? comment concilier judaïsme et laïcité ? comment inventer une vie nouvelle pour un homme nouveau ? comment à la fois hériter et déshériter de la vieille Europe et de l'Orient millénaire ? comment concevoir un foyer national qui ne soit pas puissance étatique ? Les propositions de Herzl sont enthousiastes, volontaristes, idéalisables : à l'envers d'une réalité qui chaque jour apporte son lot de conflits et de chagrins, au point qu'on en oublie quelquefois comment et pourquoi cela a commencé... Le retour à Altneuland alors, dans sa pleine et naïve générosité, s'impose en cette année du centenaire de la mort de Herzl (1860-1904), pour mieux en comprendre les attentes, en rêver les solutions nouvelles, en prévenir les douloureux échecs.
