New York, 1891. Enfant d'immigrés juifs d'Europe orientale, Max devient à douze ans l'unique soutien d'une famille nombreuse. A dix-neuf ans, il assiste, émerveillé, à l'une des premières projections du cinématographe naissant. Cette rencontre déterminera le cours de son existence.
A travers la vie de Max, ses rêves, ses combats, ses amours et ses renoncements, c'est toute l'histoire des pionniers du cinéma et la construction des empires du rêve que Howard Fast fait revivre, des premiers «nickelodéons» aux splendeurs hollywoodiennes des ultimes années vingt.
«Ca commence comme un roman de Dickens : dans les taudis new-yorkais de la fin du siècle dernier, un gamin orphelin apprend la vie à l'école de la rue. On pense au Kid de Chaplin. Ca finit comme dans un roman de Ben Hecht : dans le luxe et les fastes de Hollywood dont notre Gavroche de héros est devenu l'un des rois. On pense au Dernier Nabab de Kazan. Entre-temps, quarante-cinq ans d'épopée, le mélo d'une vie tumultueuse, un Misérable au temps du ragtime. [...] Un excellent roman sur fond de saga du monde cinématographique.»
Jean-Luc Douin, Télérama.
