En décembre 1951, Ernesto Guevara de la Serna, 23 ans, étudiant de santé fragile, se lance avec son ami Alberto Granado, médecin de six ans son aîné, dans un projet intrépide: la traversée de l'Amérique du Sud à motocyclette, de leur Argentine natale jusqu'à la mer des Caraïbes, en passant par Valparaiso, le lac Titicaca, le Machu Picchu et la forêt amazonienne.
Les deux compagnons se donnent quelques semaines: leur périple durera sept mois, à moto mais aussi en cargo, en avion, en train, en camionnette et même à bord d'un radeau de fortune. Sept mois d'aventures durant lesquels, de léproseries en mines de fer, face aux réalités sociales d'un continent sous-développé, s'éveille et se conforte leur conscience politique.
Tandis qu'Ernesto note ses impressions (Voyage à motocyclette, Mille et une nuits, 1997), son camarade Alberto Granado fait de même. Et s'efforce de montrer comment perce, sous le jeune homme réservé mais lucide qu'est alors Guevara, le combattant de l'égalité et de la justice.
Récit d'aventures, journal de bord, roman d'apprentissage, ce document qui a inspiré le film Carnets de voyage de Walter Salles livre un portrait intime et inattendu d'Ernesto Guevara avant qu'il ne devienne le «Che».
