1800. Deux jeunes conscrits, enrôlés malgré eux dans l'armée de Bonaparte, traînent les pieds. Loin de leur Auvergne natale, Jérôme et Germain n'ont qu'une idée en tête : déserter. Lors du passage du Grand-Saint-Bernard, ils profitent d'une tempête de neige, s'échappent. Sauvés et recueillis par les moines de l'hospice, ils connaissent un temps la sécurité. Leur départ les jette sur les routes, avec pour toute compagnie la peur, la faim, l'incertitude du lendemain. Le salut leur vient cette fois d'un c paysan qui les engage pour aider aux travaux des champs. Mais Jérôme a de l'ambition. Il quitte son camarade et part s'établir dans un village de la vallée de l'Arve, en Savoie. Loin des trompettes napoléoniennes, les habitants y ont pour lot quotidien la pauvreté, la misère et le spectre des guerres. Celui que les gens du pays appellent bientôt le " Français " (la Savoie n'est que tout fraîchement française) doit affronter haines et jalousies mortelles. Parviendra-t-il, à force d'intelligence, de volonté et d'énergie, à s'imposer comme le maître d'un vaste et riche domaine ?
