Qu'est-ce que c'est, la chaleur ? Un fluide qui s'écoule du chaud vers le froid ? Mais alors, pourquoi jamais dans l'autre sens, du froid vers le chaud ? Est-ce plutôt une espèce de mouvement, la fameuse «agitation thermique» ? Mais mouvement de quoi et comment ? Et quel rapport avec l'irréversibilité ? Comment en rendre compte, justement, de cette irréversibilité, sachant que la mécanique de Newton est, elle, réversible ?
Ces questions et bien d'autres sont débattues dans des termes accessibles aux non-physiciens, au cours de dialogues, illustrés de la main de l'auteur, entre quatre personnages aux personnalités très différentes. Les problèmes à partir desquels la thermodynamique s'est constituée en près de trois siècles sont abordés dans un ordre historique afin d'éclairer les démarches de cette discipline réputée difficile : on tente ainsi de montrer pourquoi Carnot a construit son célèbre cycle, ou encore à quelles questions Clausius répondait en introduisant le concept d'entropie, le cauchemar de bien des étudiants en physique !
