La période qui va de la démission de Bismarck en 1890 à la fin de la Première Guerre mondiale en 1918 est connue sous le double nom de " période wilhelminienne " (Wilhelminisches Zeitalter) et " d'ère de l'impérialisme " (Zeitalter des Imperialismus). La première expression, plus tournée vers l'évolution interne de l'Allemagne, met en valeur le rôle de l'empereur qui, s'il n'a pas la dimension politique ni l'aura personnelle de Bismarck, n'en influence pas moins ces trois décennies d'histoire allemande par ses allures autoritaires et martiales, ses déclarations parfois trop intempestives, au moment même où le pays, engagé dans une phase de développement économique fort et, dans le même temps, de recomposition sociale, gagne en puissance et prend conscience de cette puissance. La seconde expression met plus en lumière l'évolution mondiale dans laquelle s'inscrit désormais l'Allemagne, qui conduit les grandes puissances à rechercher la meilleure " place au soleil " à grand renfort de jeu diplomatique, d'armement et de conquêtes coloniales. La conjonction de ces différents facteurs, les tensions intérieures et internationales qu'ils engendrent conduiront finalement au déclenchement d'un conflit généralisé qui, d'une certaine manière, marquera la fin d'une époque et l'entrée dans un nouveau siècle.
