Bien plus qu'un manuel de philosophie pour soignants ou un traité de l'hôpital pour philosophes, cet ouvrage est un guide de voyage à travers les catégories qui structurent l'empire du soin et de l'activité médicale. Il s'appuie sur un programme de formation continue innovant, « Philosopher à l'hôpital », dont les sessions sont venues rappeler au plus près du terrain l'unité fondamentale des deux mondes du soin et de la philosophie. Les bilans établis par les personnels hospitaliers qui y ont pris part ont souligné l'impression d'avoir « repris contact avec l'essentiel », ou d'avoir retrouvé « tout ce qu'il y a de singulier dans le quotidien », ou bien d'être allés dans une totale liberté, « sans a priori ni préjugés, chercher quelque chose qui n'attendait qu'à émerger ».
L'hôpital, espace concret et repère symbolique de l'origine et du terme de l'existence, lieu de confrontation entre le pouvoir et la norme, le désir et le manque, le possible et le réel, est par excellence un objet philosophique. Le monde soignant offre ainsi à la philosophie à la fois une source inépuisable de références et une impitoyable mise à l'épreuve des idées et des notions au contact de la dureté du réel. La philosophie apporte de son côté au monde soignant un irremplaçable appareil conceptuel pour réunir, formuler et interroger les pratiques et le vécu, et pour penser, à partir d'eux, les moyens et les fins de l'hôpital d'aujourd'hui. Réalité hospitalière et philosophie apparaissent alors tour à tour comme une grille d'interprétation l'une pour l'autre, dans une série d'allées et venues entre la perception et l'idée, le vécu et son analyse, le constat et son sens. C'est comme si, rencontrés dans les couloirs, Platon, Aristote, Sénèque, Descartes, Kant, Bergson, Sartre, Foucault et bien d'autres prenaient part à la visite de l'hôpital, tantôt l'éclairant, tantôt y trouvant un éclairage qu'elle seule peut donner.
