La dynastie Han a imprégné toutes les fibres de la Chine et Wudi (r.141-87, av.-J.-C.), demeure l'un de ses plus importants représentants, le premier à avoir ouvert la porte de l'empire au confucianisme, avec les conséquences durables que l'on sait.
Le présent ouvrage offre une synthèse, inédite à ce jour, sur cette époque fertile en événements et en innovations, au temps d'une Chine conquérante et rayonnante. Il est aussi l'occasion d'un voyage dans les coulisses du pouvoir avec, comme guide de choix, l'historien et grand astrologue Sima Qian.
Le règne de Wudi est particulièrement fascinant par la modernité des problèmes auxquels il est confronté. Centralisation du pouvoir, établissement de monopoles, procès politiques, emprise bureaucratique, médiatisation du culte impérial et expéditions militaires sont au cœur des préoccupations d'alors, une époque où l'interventionnisme étatique envahit tous les secteurs économique, idéologique, religieux et militaire.
Etonnants également le périple de Zhang Qian en Asie centrale, la mégalomanie de l'empereur et sa quête de l'immortalité, les affaires de sorcellerie, la montée du confucianisme, la rébellion du roi-éditeur Liu An, les manœuvres de Zhang Tang ministre de la justice, les expéditions contre le Dayuan (Ferghana), la vie du poète colonisateur Sima Xiangru,... une vivante galerie de portraits, au fil d'événements pleins de rebondissements.
