L'enseignement élémentaire français a été profondément transformé au cours des années 1970-1980. C'est un bilan d'ensemble de ce bouleversement, tel qu'on peut l'établir avec le recul et l'expérience de quatre décennies que, pour la première fois en France, l'auteur entreprend d'esquisser. Il a enquêté à cette fin dans quarante classes de ZEP, là où, précisément, la rénovation pédagogique visait à faciliter l'entrée dans la culture écrite des publics « difficiles ».
L'ouvrage dépeint les pratiques les plus récurrentes des enseignants observés et analyse les convictions qui les animent, en matière de gestion de la classe et de conduite des apprentissages.
Il souligne la cohérence de leur culture de métier, et sa très large emprise sur la profession. Il interroge les conditions qui ont rendu possible sa diffusion, assurant ainsi le succès historique remarquable des politiques de rénovation pédagogique. À l'heure enfin où les inquiétudes montent concernant les apprentissages du lire-écrire-compter, l'ouvrage amorce la réflexion sur les raisons de l'efficacité limitée des transformations réalisées.
