«Aventuriers de Dieu» d'une culture et d'une curiosité sans bornes, les jésuites, qui avaient établi au Levant la plus ancienne mission française, sillonnaient au XVIIIe siècle les provinces de l'empire ottoman: Turquie, Liban, Syrie, Palestine.
Leurs lettres sont autant de reportages ethnographiques et pittoresques sur ces régions encore mystérieuses. Avec un sens aigu de l'observation, les jésuites enquêtent sur les coutumes, les moeurs, les croyances, les rites d'une mosaïque de peuples. Splendeur d'une procession chrétienne, bariolage d'une caravane cheminant vers La Mecque, rien du quotidien n'échappe à la curiosité de ces esprits qui, avant tout humanistes et chrétiens, sont fascinés par les vestiges des civilisations antiques et remplis de ferveur face aux sites de la Bible.
En se faisant l'écho des rivalités qui déchirent sourdement populations et religions, ces lettres offrent un précieux témoignage sur le passé récent d'une région qui allait devenir le théâtre d'affrontements inexorables.
Lettres choisies et présentées par Isabelle et Jean-Louis Vissière
