Avec les Éléments de littérature de Marmontel, le XVIIIe siècle
livre la somme de ses réflexions en matière d'esthétique littéraire.
L'ouvrage se présente à la façon d'un dictionnaire : 192 entrées
thématiques examinent les catégories essentielles de l'analyse littéraire,
depuis «abondance» jusqu'à «vraisemblance», en passant
par «comédie», «fable», «imagination», «opéra» ou «traduction».
Par leur forme alphabétique, qui exclut toute notion de hiérarchie,
les Éléments de littérature récusent les normes à respecter et les
modèles à imiter : les canons hérités du Grand Siècle cèdent le pas à
une littérature née de l'invention et cultivant la variation. L'oeuvre
s'efforce de refléter les belles-lettres dans leur diversité historique et
géographique.
Ce temps, qui savait dire des choses profondes sans lourdeur,
maîtrisait aussi l'art d'enseigner en divertissant. Marmontel illustre
son propos d'anecdotes et de traits d'esprit tirés de la tradition des
lettres depuis l'Antiquité, qui font de son oeuvre un trésor du genre.
