C'est à Howrah, ville jumelle de Calcutta, sur la rive droite de la Hoogly, nom local du Gange, qu'arriva en 1972 un infirmier de 35 ans, frère de l'institut du Prado (fondé à Lyon en 1860 par le père Antoine Chevrier), déterminé à consacrer sa vie aux plus pauvres des slums et des villages du Bengale.
Suisse d'origine, devenu Indien en 1992, Gaston Dayanand sera le témoin, depuis le dispensaire du service d'entraide, des efforts minuscules, mais souvent héroïques, des habitants de Pilkhana, pour tenter de changer la vie. Il deviendra, avec ses compagnons de la première heure, l'un des héros du livre de Dominique Lapierre, La Cité de la joie.
Les inondations, les cyclones, les sécheresses, qui désolent régulièrement cette région du monde, seront les étapes successives d'une lente ascension, celle des «spirales d'espoir» que décrivent les racines des palétuviers quand elles émergent de la boue en quête d'oxygène.
Ce récit nous livre les mots, les pensées, les actes et les réalisations par centaines, d'un développement patient et laborieux, empreint de dévotion et de chaleur humaine, d'un «développement à l'indienne».
