Au cours du XIXe siècle, les bourgs de Roubaix et Tourcoing sont devenus l'un des centres textiles les plus importants au monde. Pendant le siècle suivant, l'industrie textile a été la source quasi unique d'activité et d'emploi de la place, puis elle a subi les conséquences douloureuses de la concurrence des pays à bas salaires. Elle demeure pourtant la principale activité de l'agglomération.
Ses dirigeants ont fait face aux mutations techniques, économiques et sociales qui ont marqué ce siècle. Ils ont été à l'origine de réalisations sociales exemplaires, gérées paritairement et étendues ensuite à tout le pays : allocations familiales, C.I.L., apprentissage. Leurs entreprises ont essaimé dans le monde entier. Elles ont généré des formes nouvelles de distribution : vente par correspondance, hypermarchés, chaînes spécialisées.
