Premier grand ouvrage consacré à la collection d'art graphique du Centre Pompidou, ce livre est le complément naturel des deux publications dédiées à la collection historique et à la collection contemporaine : après les peintures et les sculptures, voici les oeuvres sur papier - grands fonds d'études, chefs-d'oeuvre isolés - qui forment une collection à tous égards exceptionnelle.
Plutôt que l'approche monographique habituelle, privilégiant la biographie des artistes, c'est un axe purement chronologique qui est ici retenu : les quelque 800 chefs-d'oeuvre choisis parmi le corpus des 18 000 pièces de la collection apparaissent à leur date d'exécution, en suivant le déroulement des années, de 1902 à nos jours. Le lecteur est ainsi invité à parcourir un « journal du siècle », à se saisir de la création à l'instant de son émergence et au plus près de ses inventions, qui sont advenues bien souvent sur le papier : ces inventions - collages, assemblages, gouaches découpées, empreintes, déchirures, etc. - ont bouleversé les pratiques picturales ou plastiques de ce siècle.
L'axe chronologique permet aux spécialistes ici sollicités - universitaires et conservateurs - d'analyser les oeuvres graphiques d'un point de vue formel, historique et contextuel, et de les éclairer par la simple juxtaposition de celles qui leur sont contemporaines : des affinités s'établissent, mais aussi des dialogues inattendus, des filiations secrètes ; apparaissent enfin des singularités irréductibles. Réseaux et ruptures tissent la complexité de ce siècle où, à côté de l'exercice traditionnel du dessin, qui reste vivace, se sont croisées procédures et expérimentations les plus diverses.
