Face à l'échec avéré des politiques autoritaires centralisées de gestion des ressources naturelles que traduit la dégradation de la biodiversité, en Afrique notamment, s'est peu à peu imposée la nécessité d'une révision profonde de l'approche, en particulier en favorisant la réintégration des populations locales comme acteur primordial de cette gestion.
Cette «participation», présentée comme une composante de la démocratisation des systèmes politiques, devrait conduire à une rationalisation effective de l'utilisation des ressources naturelles, assurant leur renouvellement, un développement durable et donc garantissant leur conservation. L'une des pistes empruntées consiste à retrouver les modes de gestion communautaire que la culture juridique coloniale avait arbitrairement condamnés.
C'est dans cette perspective qu'un symposium international s'est tenu à Harare (Zimbabwe) en juin 1996 sur le thème de la gestion communautaire des ressources naturelles et le développement durable en Afrique à l'initiative scientifique du Centre for Applied Social Research (Université du Zimbabwe) et du Centre de recherche et d'étude sur les pays d'Afrique orientale (Université de Pau et des Pays de l'Adour), partageant le même souci de rappeler que la gestion des ressources naturelles est d'abord un problème social. S'appuyant sur différentes expériences africaines, il s'agissait de confronter les pratiques en brisant les clivages traditionnels, qu'ils soient scientifiques (agronomes, biologistes, anthropologues, politistes, économistes), linguistiques (francophones, anglophones, lusophones) ou professionnels (universitaires, administrateurs, ONG).
Parmi la cinquantaine de communications discutées par une centaine de participants, une sélection a été faite pour rendre compte de la diversité des situations géographiques (du Sénégal jusqu'à Madagascar), des ressources à gérer de manière durable (eau, forêts, faune...) et aussi des résultats, les échecs étant aussi instructifs que les réussites. Cette publication s'inscrit dans un programme de recherche soutenu notamment par le Conseil régional d'Aquitaine.
