Retraçant l'histoire d'une famille villageoise africaine au cours des cent dernières années, ce livre nous invite à accompagner ses membres dans une aventure collective recouvrant trois générations. Du fondateur de la concession, agriculteur, guerrier, chasseur, devin, féticheur, guérisseur... jusqu'à son petit-fils, agriculteur et immigrant pauvre en Côte d'Ivoire, ballotté par les aléas politiques contemporains, ce récit révèle le souci premier de chacun: acquérir une ou plusieurs épouses, malgré le coût exorbitant du mariage, et en obtenir durablement descendance et travail. Mais si dans le premier cas, l'alliance était l'affaire des chefs de lignage et d'unités résidentielles, dans le second, elle est devenue celle des individus. On assiste en effet à la lente émergence, souvent douloureuse, de sujets autonomes: à mesure que les solidarités avec leurs communautés de naissance vont en se délitant, ces aventuriers de l'existence s'inscrivent par un comportement personnel et volontaire dans des relations électives ou circonstancielles.
L'histoire de cette communauté, tramée de façons de dire et de faire propres à une identité spécifique - celle des Gouin du sud-ouest du Burkina Faso - et infléchie par l'intrusion d'événements d'ampleur internationale (guerres interethniques, occupation coloniale, émigration, guerre civile ivoirienne), est hautement personnalisée et de ce fait étrangement familière. Marquée par l'étonnante complexité de vies réellement vécues, elle est orchestrée par les aspirations, les déceptions, les compromis et les moments de grâce qui, dans l'Afrique rurale comme ailleurs, constituent le soubassement du quotidien. Ainsi le lecteur qui, à l'instar de l'auteur, se laisse guider par les protagonistes de cette chronique et s'attache à saisir ce qui fait agir, triompher ou se désespérer ces personnes, se voit ouvrir devant lui une société entière.
Cette chronique générationnelle, première du genre, réussit à conjuguer trois ordres de fidélité: aux réalités vécues des personnes dont elle retrace l'histoire, aux exigences d'une description anthropologique rigoureuse et à la position forcément ambiguë de l'ethnologue, laquelle intervient dans le récit non seulement comme témoin mais aussi, discrètement, comme acteur.
