En 1958, le tout nouveau Service d'aéronomie du CNRS prit l'initiative d'utiliser les ballons à des fins de recherche scientifique. Cette entreprise, conduite dans un premier temps sous la responsabilité du CNRS, fut ensuite continuée par le CNES.
La France, qui avait un long passé dans l'aérostation, a conduit ce programme avec une compétence reconnue mondialement. Depuis 1961, plus de 3 500 ballons scientifiques ont été lâchés à partir d'une trentaine de sites dans diverses régions du globe.
Le présent ouvrage décrit les différents types de ballons et les recherches qu'ils permettent d'effectuer : les ballons stratosphériques ouverts, capables de voler pendant 6 heures à 40 km d'altitude ; les ballons surpressurisés, conçus pour voler pendant plusieurs semaines à une altitude constante ; les montgolfières infrarouges, dont l'altitude oscille pendant plusieurs semaines aux environs de 20 km ; les ballons captifs ; les aéroclippers évoluant à 50 m au-dessus de la mer ; les ballons planétaires, destinés à mesurer in situ les paramètres de l'atmosphère de certaines planètes (la France a participé en coopération avec l'URSS, aux missions Vénus en 1985 et Mars en 1996).
L'activité « ballons » menée par la France profite à la communauté scientifique européenne. Elle a permis de nombreuses découvertes en astrophysique et physico-chimie de l'atmosphère. Son rôle est important dans les grandes problématiques actuelles, comme celles de l'ozone stratosphérique et du changement climatique.
