Ce livre est d'abord un récit d'aventures qui nous montre
un homme d'une intrépidité et d'une audace étonnantes. Au
Bengale, employé de la Compagnie des Indes depuis 1752,
Chevalier pénètre en Assam, royaume alors interdit même
aux Indiens, où il reste près de deux ans. Revenu à Dhaka,
avec quelques compagnons, il tient en échec pendant
plusieurs mois l'armée d'un nabab local. Puis il monte une
expédition près du Bhoutan, et entreprend ensuite un voyage
au Tibet en suivant les sentiers vertigineux des contreforts
de l'Himalaya.
Gouverneur de Chandernagor, lorsque cet établissement est
pris par les Anglais en 1778, il s'enfuit à cheval vers le sud,
à travers une région tribale inconnue, où il doit endurer des
souffrances incroyables. Arrivé à Katak, il est fait prisonnier
et ramené à Calcutta.
Voguant vers l'Europe, il doit abandonner son navire dans
la mer Rouge à la suite d'une tempête terrible. Dévoré par
la vermine, harcelé par les Bédouins, il gagne le Nil puis
Alexandrie, et l'Italie. Il arrive finalement à Paris après avoir
traversé les Alpes sur une luge !
Ce livre est aussi un témoignage capital sur la vraie nature
de la présence française en Inde après le renvoi de Dupleix
et le désastreux traité de Paris de 1763. La narration
détaillée de l'expérience de Jean-Baptiste Chevalier, fondée
sur l'examen scrupuleux des sources françaises et anglaises,
montre que l'équilibre des forces dans la péninsule Indienne
avait définitivement changé et que la puissance française ne
pouvait plus être restaurée.
