En 1842, Alexis Didier, à peine âgé de 16 ans,
commence à stupéfier ses contemporains par ses
dons de clairvoyant magnétique : on vient déjà de
Londres pour consulter le jeune prodige. Il concentre
sur sa personne tous les dons que l'on attribue aux
somnambules magnétiques : diagnostic médical,
perception des pensées d'autrui, vision à distance
ou à travers des corps opaques, lecture dans des livres
fermés, perception épigastrique, etc. Sa renommée
se répand dans les salons de l'aristocratie. Pendant
quinze ans, il va ainsi régulièrement s'efforcer de
faire la preuve de ses dons présumés, déclenchant
polémiques et fascination. Alexis est une sorte de
héros balzacien. Il incarne une figure nouvelle :
celle du «héros magnétique». Il se croit investi d'une
mission et veut prouver par des moyens expérimentaux
l'immortalité de l'âme. Il se dépense tant
dans cette tâche qu'il y ruine sa santé fragile, se
retirant à l'âge de 30 ans.
Paradoxalement, le plus célèbre des voyants du
XIXe siècle n'avait jamais fait l'objet d'une étude
approfondie, malgré la vogue actuelle d'ouvrages
sur la voyance. Ce livre propose une nouvelle
manière de comprendre et de rendre compte des
phénomènes magnétiques et de voyance qui intriguent
tant le public.
