Les lois républicaines et laïques de 1881 et 1882 mettent fin au monopole de l'Église sur l'enseignement, rendant l'école
gratuite, obligatoire et laïque dans notre pays. Avec la loi de 1886, les enseignants et enseignantes congréganistes ne peuvent plus enseigner dans les écoles publiques.
Ces lois déclenchent jusqu'au milieu du XXe siècle, notamment en Mayenne et dans pratiquement tous les départements de l'Ouest de la France, une véritable guerre scolaire (les Rouges contre les Chouans) qui atteindra une violence verbale et parfois physique. Elle touche à la fois les milieux politiques, religieux, laïques et par contre-coup les citoyens des villages de la Mayenne, ou ceux de la Vendée et du Maine-et-Loire...
En Mayenne, on retrouve trace de nombreux conflits (menaces, invectives, bagarres, défilés...) souvent déclenchés à l'arrivée d'une jeune institutrice publique, notamment lorsqu'existent deux écoles concurrentes dans le village, ou lorsque, pour appliquer la loi, le directeur de l'école publique tente d'enlever le Christ pendu au mur de la classe ou utilise des livres scolaires interdits par la hiérarchie catholique.
Depuis une quarantaine d'années, les rivalités entre les deux systèmes d'enseignement se sont atténuées, mais perdurent toujours, sous-jacentes. Aujourd'hui, le terme d'armistice serait plus adapté, mais de temps à autre, comme en 1962 ou en 1984, des pics plus aigus resurgissent.
