Henry Flamme, la quarantaine, est professeur d'histoire sur la côte finlandaise. Un soir de tempête, alors qu'il tente de fixer son ponton, il est emporté par les flots. Échoué chez ses voisins, il est accueilli par un majordome étrange, et fait la connaissance du Colonel, devenu aveugle suite à l'explosion d'une mine en Bosnie, et de sa jeune épouse serbe Mavra.
Séduit et bientôt amoureux de Mavra, Henry est aussi fasciné par le personnage ambigu du Colonel. Et le couple forme une équipe un peu perverse avec le majordome Jovan qui veille à éloigner les intrus. Jusqu'au jour où le Colonel part en voyage à Saint-Pétersbourg avec Jovan.
En fond, la Finlande bien sûr, et les Balkans. Et l'histoire qu'enseigne Henry, celle des Balkans, qu'ont vécue, chacun à leur façon, le Colonel, Mavra, Jovan, et à laquelle Henry sera confronté. Ponton à la dérive est le récit de l'errance individuelle des personnages, une dérive inéluctable qui entraîne le lecteur, à l'image du fleuve qui borde la propriété.
Daniel Katz excelle à jongler avec la ronde des sentiments et le poids du passé, dans une tension croissante et un humour salvateur. Un roman troublant, captivant.
Traduit du finnois par Paula et Christian Nabais
