Napoléon, disait Stendhal, est «le seul roi dont le peuple ait gardé
la mémoire». Comment s'est manifesté, de manière concrète,
cet attachement à l'Empereur dans la conscience collective
après 1815, et quels furent ses effets sur la culture politique nationale ?
Utilisant des sources jusqu'ici inexploitées, Sudhir Hazareesingh
fait revivre la célébration populaire de la légende napoléonienne à
travers les rumeurs sur un retour de Sainte-Hélène, le culte des
objets «séditieux» sous la Restauration, la mobilisation politique
de groupes bonapartistes, et le souvenir des vétérans de la Grande
Armée. L'image multiple de Napoléon subit des transformations parfois
étonnantes : il est dieu de la guerre, et homme de la paix ; conquérant
glorieux et sage législateur ; figure d'autorité et incarnation de la liberté ;
homme de religion et symbole de l'anticléricalisme. En brossant un
tableau subtil et animé de la complexité sociale et idéologique du
mythe napoléonien, l'ouvrage offre une interprétation nouvelle de
l'histoire du XIXe siècle, et permet de mieux saisir la fascination qu'exerce
toujours le Grand Homme dans l'imaginaire politique de la France.
