Quelques jours avant la naissance de Périclès, sa mère Agaristè rêva, dit-on, qu'elle enfantait un lion. Et de fait, cet enfant brillant, élève des philosophes, s'avéra très tôt un politique exceptionnel. Parvenu au pouvoir moins de vingt ans après la fin des guerres médiques, il se maintint comme le « premier des Athéniens » jusqu'à sa mort, victime de la peste, en 429 avant notre ère. Sous sa direction, la cité de l'Attique connut une prospérité et une expansion sans précédent. La ligue de Délos, alliance dirigée contre les Perses, devint un véritable empire de la mer, régnant sans partage sur l'Égée et ses abords. La démocratie, cette invention alors récente des Grecs, atteignit son plus haut point d'extension et d'épanouissement, traduit par une exceptionnelle floraison artistique (le Parthénon, les Propylées, l'Odéon...) et littéraire (Sophocle, Euripide, Thucydide, Hérodote...). De ces accomplissements, Périclès fut le principal artisan : homme d'État, soldat, diplomate, éducateur et visionnaire, il aspira pour ses concitoyens à une vision d'une grandeur inégalée, celle d'une Athènes intégralement guidée par la raison, capable d'atteindre par sa gloire à l'immortalité. Les défis qu'il affronta sont, dans une large mesure, ceux du XXIe siècle : les difficultés de la démocratie directe, le sens réel des concepts d'« égalité » et de « justice », l'équilibre entre l'individualisme et le dévouement civique, les atouts et les périls de l'impérialisme... Périclès est le modèle par excellence de l'homme d'État démocratique, un modèle aussi valable pour notre temps qu'il fut contesté par ses contemporains. Vingt-cinq siècles plus tard, nous demeurons dans son ombre.
