Alexandre VI, pape retors et corrompu ; sa fille Lucrèce, beauté prisonnière de ses passions ; son fils César, vil fratricide. La famille Borgia a, dès le pontificat d'Alexandre (1492-1503), été l'objet des plus noirs propos. Or, nous disposons sur ces années troublées d'une source impartiale ; le Journal de Johannes Burckard (v. 1450-1506), maître des cérémonies au Vatican de 1483 à sa mort. Côtoyant le pape Borgia dans son intimité, il a noté scrupuleusement les entorses au protocole, les fastes et les frasques d'une famille parvenue au sommet du pouvoir temporel et spirituel. Au jour le jour apparaissent les cadavres repêchés dans le Tibre, les négligences des cardinaux, les messes troublées par les courtisanes, les masques obscènes du Carnaval romain, les combats de taureaux sur la place Saint-Pierre, et jusqu'au banquet des cinquante courtisanes, donné au Vatican en présence du pontife.
Ivan Cloulas et Vito Castiglione Minischetti ont choisi et commenté les passages les plus significatifs de ce texte, livrant une passionnante chronique. Le lecteur y découvrira les sources d'une légende noire : les travers et l'intelligence d'Alexandre VI, étrange chef spirituel, à la fois souverain temporel et père de famille ; les malheurs conjugaux de Lucrèce, l'« enfant gâtée » à la somptueuse beauté ; le triste sort de Juan, duc de Gandie, assassiné et jeté dans le fleuve ; la brutalité et le génie de César, le Prince de Machiavel.
