Issu d'une famille d'artistes nantais, Henry-Pierre Picou (1824-1895), peintre et dessinateur, rencontre dans l'atelier parisien de Charles Gleyre - l'un des plus célèbres professeurs de l'époque - et auprès de son cercle artistique, ceux qui deviendront ses proches amis : Jean-Léon Gérôme, Auguste Toulmouche, Jean-Louis Hamon, Gustave Boulanger. Autour de Gérôme, ils forment un groupe animé d'une nouvelle envie de peindre : les « Néo-Grecs ». Soutenus par la critique, en particulier par Théophile Gautier, les Néo-Grecs développent, à partir de thèmes antiques, de sujets d'histoire et de scènes de genre, une esthétique raffinée qui prône une place élevée de l'artiste dans la société, chantre d'un art revenant aux classiques. « L'art pour l'art » de Gautier incarne leur idéal. Cette peinture, très décriée par les avant-gardes de l'époque, connut un grand succès, notamment par le biais de la gravure et de la photographie.
Portraits, scènes de genre et peinture d'histoire : La Lyre d'ivoire, Henry-Pierre Picou et les Néo-Grecs met en lumière les fonds exceptionnels du musée des Beaux-Arts de Nantes et du musée Ingres de Montauban, très riches en oeuvres d'artistes de cette période. Il apporte un éclairage inédit sur cette peinture et permet de réviser les jugements souvent hâtifs sur un art plus complexe que les apparences ne le laisseraient supposer.
