Signées Ingres et Delacroix, Burne-Jones et Tissot, Baudry et Gérôme, les peintures du XIXe siècle qui font la renommée du musée d'arts de Nantes semblent souvent participer d'une « inquiétante étrangeté ». L'esprit particulier de cette imposante collection - 650 peintures, de 90 artistes parmi les plus prestigieux, français, mais aussi anglais, allemands, italiens, espagnols ou russes - s'explique par les choix d'acquisitions opérés dès le XIXe siècle. Il est rare en effet que l'on puisse s'enorgueillir d'avoir accueilli tant d'oeuvres fameuses du vivant des artistes. Les goûts de l'époque, audacieux, se portèrent sur des peintures à la beauté hiératique, surprenante, parfois dérangeante.
Par delà les oeuvres qui font la célébrité du musée - le Portrait de Madame de Senonnes d'Ingres ou Les Cribleuses de blé de Courbet -, un siècle de visions fascinantes, depuis la fin du néoclassicisme jusqu'au symbolisme, s'offre à l'amateur. Se définit ainsi une certaine histoire du goût, fidèle à cette image d'un idéal singulier, « bizarre » , cher à Charles Baudelaire, qui met en valeur le choix de l'époque pour une beauté troublante, insolite et sensible, et fait le charme de cette collection encore de nos jours.
