De Gaston Leroux à Joseph Kessel, les grands reporters ont été les pionniers d'un nouveau journalisme. À la fois aventuriers et écrivains, ils ont élargi l'horizon de leurs contemporains. Leurs motivations, les sujets dont ils traitent, leurs conditions de vie ont bien sûr évolué en trois quarts de siècle. Mais, globalement, s'ils ont choisi ce métier, c'est pour « regarder l'envers de la société, percevoir les mobiles des grands, toucher les plaies des humbles, observer les tragédies du monde et ses comédies ».
Dans l'entre-deux-guerres, ils sont les vedettes des rédactions et leurs articles sont lus par des millions de Français. C'est l'époque où Albert Londres dit « la vérité sur le bolchévisme », puis dénonce les réalités de la société coloniale ou l'antisémitisme qui gangrène l'Europe, où Kessel, après son enquête sur « les marchés d'esclaves », ausculte l'Allemagne qu'Hitler s'apprête à conquérir. Quand éclate la guerre d'Espagne, tous les grands journaux ont des « envoyés spéciaux », dont les récits marquent d'autant plus l'opinion qu'ils sont accompagnés de photographies. Dans les années 1950, les grands reporters sont plus nombreux que jamais, mais l'identité de ceux qui avaient été les princes de la profession se dilue avec la multiplication des images et l'audience grandissante des radios.
À travers les grandes figures qui se sont illustrées dans le reportage avant l'ère de la télévision, ce livre nous permet de comprendre comment les contemporains ont perçu l'actualité.
