Il n'est point de liberté dès lors que les lois permettent que dans certaines occasions
l'homme cesse d'être une personne et devienne une chose : vous verrez alors l'industrie
du puissant tout employée à faire sortir de la foule des combinaisons civiles celles que
la loi tourne en sa faveur.
Cesare Beccaria, Des délits et des peines, 1764-1766
Qu'est-ce qu'une peine juste, qui a le droit de punir et comment punir avec
justice ? Beccaria répond que les principes et les lois du droit pénal doivent
pouvoir se déduire d'un contrat social lui-même fondé sur le plus grand
bonheur du plus grand nombre. Cette réponse le conduit au coeur des
dilemmes de la modernité juridique : droit naturel ou utilitarisme, principes
de justice ou calcul des conséquences.
Le présent volume se compose de trois ensembles : une introduction
retrace d'abord la genèse et le destin d'un livre resté célèbre pour
avoir, le tout premier dans l'histoire, combattu la peine de mort ; une
nouvelle traduction française, accompagnée d'un texte original lui-même
nouvellement établi par Gianni Francioni, invite à le lire ou le relire au
plus près de sa forme d'origine ; un appareil de notes, enfin, propose des
instruments pour interpréter le texte et s'aventurer dans les sentiers qui
bifurquent de ses significations.
