Cet ouvrage est une introduction à la vie et à l'oeuvre de l'Anglaise Josephine Butler
(1828-1906), qui précipita une révolution du regard porté sur la prostitution à l'époque
victorienne. Cette féministe largement méconnue fut la fondatrice en 1869 de la
Ladies National Association, dont le but était d'obtenir l'abrogation des «lois sur
les maladies contagieuses», dispositif qui faisait porter l'entière responsabilité de la
propagation de la syphilis dans les armées de l'Empire britannique sur les prostituées.
Lorsque les lois furent finalement abrogées en 1886, c'est tout le rapport au corps de
la femme qui avait été redéfini.
Ce livre met à la disposition du lecteur des traductions des textes majeurs de
cette grande féministe, dont la pensée se déploie à la croisée de la sociologie, de
l'économie, de la médecine et de la théologie. Ces textes ne furent jamais réunis en
un ouvrage car ce sont pour beaucoup des transcriptions de conférences données
lors de tournées de mobilisation de l'opinion publique dans les villes anglaises. Les
traductions proposées ici sont précédées d'un essai critique, où les liens de Josephine
Butler avec la littérature populaire sont également analysés : le mélodrame lui offrit
l'occasion de redéfinir les responsabilités de chacun ; sa passion pour les enquêtes et
le journalisme d'investigation jeta les fondements d'une forme nouvelle, le detective
novel.
