Au temps de la Révolution et de l'Empire, l'espace septentrional est terre de contrastes : face à l'invention des départements, la diverse vitalité des privilèges provinciaux rend la rupture avec l'ancien monde plus ou moins facile ; pendant la guerre et la Terreur, des espaces sont envahis tandis que d'autres échappent aux combats, alors que les tensions religieuses, l'intensité de la Terreur, la vigueur des clubs... changent d'un district à l'autre. Et la diversité régionale ne s'estompe ni au temps des expériences directoriales, ni à l'occasion de la remise en ordre consulaire et impériale. Pourtant, malgré cette diversité, les nouvelles structures départementales concourent à faire partager aux hommes du Nord et du Pas-de-Calais une histoire commune.
C'est à cet espace et à ce moment original que s'attache ce quatrième volume de l'Histoire des provinces françaises du Nord. En brossant l'histoire des départements du Nord et du Pas-de-Calais de l'extinction des Flandres, de l'Artois, du Hainaut, du Calaisis, du Boulonnais et du Cambrésis (1789) à la chute de Napoléon, il met au jour l'originalité d'une histoire provinciale en même temps que son insertion dans l'histoire plus large de la Nation. Ce sont les grands événements de la Révolution et de l'Empire, qu'ils se déroulent sur les terres du Nord (Grande Peur, batailles d'Hondschoote et de Tourcoing, camp de Boulogne...) ou que ces dernières n'en connaissent que les échos, qui sont rappelés ; ce sont les hommes de ces régions, connus (Robespierre, Merlin de Douai...) ou inconnus, c'est leur expérience vécue, dans ses dimensions politiques, culturelles, sociales ou économiques qu'il met en évidence.
