Victor Duruy fait partie de ces personnalités dont le nom nous est familièrement inconnu.
Pourtant, nommé Ministre de l'Instruction publique par Napoléon III, il fut le grand fondateur, après François Guizot et avant Jules Ferry, de l'École publique.
D'une écriture toujours claire, précise, limpide, les Notes et souvenirs qu'il a laissés sont le très beau témoignage d'un intellectuel confronté à l'exercice du pouvoir.
«La France devenant de jour en jour plus industrielle, le nombre des ouvriers augmentait incessamment, et leur agglomération en de grandes usines révélait leur force que de dangereux politiciens se proposaient d'exploiter pour eux-mêmes. Turgot et Montesquieu avaient bien entrevu la solution du redoutable problème par l'alliance du travail et du capital; mais rien, ou à peu près, n'avait été fait dans cette voie. En 1842, le préfet de police interdisait encore à un industriel, Leclaire, de pratiquer avec ses ouvriers la participation aux bénéfices du patron. L'Empereur regarda comme un de ses premiers devoirs de défendre la classe laborieuse contre les sectaires qui, ne comprenant ni le rôle du capital, ni celui de l'expérience commerciale et industrielle, pensaient résoudre le problème social en établissant l'égalité sur les ruines du patronat.»
