Ce livre résulte d'une recherche entamée il y a plus de vingt ans. Alain Testart étudie les diverses formes de la circulation des biens, dans les sociétés les plus différentes. Une érudition exceptionnelle lui permet de traiter aussi bien de l'Occident actuel que de la Rome ancienne, des peuples de Mélanésie que du célèbre « potlatch » des Amérindiens (ces cadeaux ostentatoires par lesquels le plus généreux devient le chef). Le livre fait ainsi progressivement apparaître comment la circulation des biens (le don, l'échange personnalisé, le marché) détermine l'ensemble des relations sociales, des rapports de pouvoir et des institutions politiques dans les collectivités humaines.
Au passage, l'auteur entreprend de relire l'abondante littérature consacrée aux économies dites « primitives », et montre de quelles manières le mythe du « bon sauvage », ce rêve d'une vie humaine sans domination ni exploitation, a systématiquement faussé notre perception des sociétés autres. Il apparaît ainsi que ce que l'on nomme encore l'« économie du don et des cadeaux » n'est en fait nullement dépourvu de rapports de pouvoir et de servitude.
À l'heure des inquiétudes devant la marchandisation de toutes choses, ce livre permet de donner un contenu précis à notre concept du marché, et de démystifier les fausses solutions (charité, gratuité, désintéressement), récemment remises au goût du jour par les nostalgiques d'un âge de l'innocence et du « paradis perdu ».
