Castration, émasculation, éviration, les mots ne manquent pas pour désigner une opération universellement attestée et encore pratiquée de nos jours. De la Chine à la Russie, de la Turquie à l'Inde, de l'Italie à l'Égypte, puissants ou serviteurs, les eunuques sont présents depuis des siècles.
Agissant dans l'ombre ou brillant à la cour, ils jouèrent très souvent un rôle primordial dans la conduite des empires, prenant même parfois la tête des armées. Mais tenus pour être des domestiques idéals en raison de leur « innocence », ils furent particulièrement recherchés par les marchands d'esclaves qui tiraient de bien meilleurs profits dans le trafic de ces hommes « doux et serviles ».
Aujourd'hui - depuis 1923 seulement -, les castrats de la chorale de la Chapelle Sixtine, de la Cité interdite ou des palais ottomans ont disparu. Pourtant, on trouve encore des eunuques en Inde, appelés Hijras - communauté estimée à près de quatre millions de personnes, qui vit de mendicité ou de prostitution et à laquelle on attribue des pouvoirs sacrés - et jusque très récemment en Russie, avec la secte des derniers Skoptzy, qui espéraient « acheter le ciel » en s'automutilant.
Dans cette passionnante enquête, Olivier de Marliave nous dévoile l'histoire tragique de ce « troisième genre » qui, selon les époques et les lieux, fut - est - méprisé, craint ou vénéré.
