Lorsque le docteur Schweitzer et son épouse arrivent, en 1913, à
Lambaréné, la région n'est plus tout à fait un désert sur le plan sanitaire.
Quelques missionnaires, formés en médecine, avaient ouvert la voie.
Parmi eux émergent trois figures, désignées par Albert Schweitzer lui-même,
comme ses prédécesseurs.
Robert Nassau (1835-1921), pasteur et médecin américain,
explorateur de la région appelée alors Congo, a fondé, entre autres, la station
missionnaire de Lambaréné. Grand ethnologue, il fut aussi, durant sa longue
vie, un écrivain fécond.
Valentine Lantz, née Ehrhardt (1873-1906), d'origine alsacienne,
est une personnalité particulièrement attachante. Surmontant la perte de son
enfant et de son mari, lors d'un premier séjour au Congo, elle se forme comme
infirmière et sage-femme, puis retourne sur le lieu de ses deuils, avant de
succomber elle-même à l'âge de 33 ans.
Maurice Robert (1876-1913), un missionnaire suisse, a interrompu
ses études de médecine pour remplacer le mari de Valentine Lantz. Créateur
de la première infirmerie de Lambaréné, il a aussi développé, et pratiqué, une
nouvelle conception de la mission en terre d'Afrique. Totalement épuisé, il est
mort à l'âge de 37 ans.
Le présent ouvrage se propose de rappeler l'engagement de ces trois
éminentes personnalités et de montrer que leurs actions constituent un élément
de la préhistoire du célèbre hôpital du docteur Schweitzer.
