Le 9 Janvier 1766, par un temps glacial, deux des intellectuels les plus
importants du siècle s'embarquent ensemble à Calais pour l'Angleterre :
Jean-Jacques Rousseau et David Hume. Le philosophe écossais a décidé
de prendre Jean-Jacques, persécuté, sous sa protection. Depuis plus de
trois ans Rousseau est en effet en exil, après que son Émile ait été par
jugement lacéré et brûlé sur les marches du Palais de Justice de Paris.
David Hume n'a alors en France presque que des amis, Jean-Jacques
presque que des ennemis.
Le 21 mai de l'année suivante, hagard, au bord de la folie, Rousseau
fuit l'Angleterre après une folle querelle, venimeuse, acharnée, avec le
«bon David».
Que s'est-il passé ? Tout Paris bruit des éclats de la querelle.
Hume décide, sous la pression des philosophes français, de rédiger
un compte-rendu de cette pénible affaire, intitulé Exposé succinct de la
contestation qui s'est élevée entre M. Hume et M. Rousseau, avec les pièces
justificatives, et la Lettre de M. de Voltaire à ce sujet. Il paraît à Paris au
cours de l'automne 1766. D'Alembert en a supervisé la traduction.
Deux mois plus tard, il est publié en Anglais à Londres, prétendument
«traduit du français». Entre les deux éditions, Hume a rajouté des
notes, en a supprimé d'autres.
Au-delà de l'anecdote, qui a son importance, ce petit livre éclaire la vie
quotidienne et le comportement de deux des génies de ce XVIIIe siècle
européen qui en compta beaucoup. S'attacher profondément à leurs
oeuvres nourrit la curiosité envers les hommes qui les ont créées.
Lorsqu'il s'agit de Hume et de Rousseau, rien à leur sujet ne peut nous
être indifférent.
Le volume comprend :
Exposé succinct de la contestation qui s'est élevée entre M. Hume et
M. Rousseau, avec les pièces justificatives.
La Lettre de Voltaire à ce sujet.
La Lettre de D'Alembert à M. Hume.
Le très rare Précis de Marianne Latour de Franqueville, composé de
Observations sur l'Exposé succint... et Lettre à l'auteur de la Justification de
Jean Jacques Rousseau.
