Au XIXe siècle, l'artiste devient une image ; il acquiert une dimension symbolique qui se décline sous la forme de différents avatars. Ces identités mouvantes conduisent à faire de l'artiste un type social nouveau. L'indétermination de la nature de l'artiste s'exprime dans la multiplicité des identifications qui servent à éclairer sa personnalité. Le mythe du Génie libre et souverain conduit à l'autonomie de l'art et à l'isolement social des artistes. L'artiste devient dès lors une énigme. Quelle est sa fonction, comment peut-on estimer ses productions, quel rang doit-il tenir dans la société ? Telles sont quelques-unes des questions qui s'imposent de façon de plus en plus insistante au XIXe siècle.
Les modes de représentation des artistes se multiplient tout au long du siècle, afin de répondre à ces interrogations : l'artiste devient un héros littéraire, célébré dans une quantité presque indénombrable de romans, de nouvelles ou dans les livrets d'opéra ; il devient également le sujet d'un très grand nombre d'oeuvres d'art. Les artistes ont construit un monument à leur propre gloire dans le langage même de l'art, autant pour soigner leur image publique afin de s'imposer aux yeux de la critique, du public et des clients, que pour s'interroger sur leur propre condition, sur la validité de leur engagement, sur leur place et sur leur rôle dans la société. La représentation de l'Artiste se décline sous la forme d'autoportraits, de portraits de groupe, de monuments sculptés dressés à la gloire des artistes, de gravures et de caricatures dans la presse illustrée et spécialisée.
L'Artiste en représentation. Images des artistes dans l'art du XIXe siècle vise à explorer cet ensemble contradictoire et mouvant d'identifications afin de comprendre, à travers les représentations, l'élaboration du mythe encore si présent de l'Artiste.
