« Il existe, aux confins de la verte Finlande, une forêt peuplée de créatures étranges et fort laides qu'on appelle les fredouilles. Les fredouilles ont deux jambes et deux bras, rattachés à un torse. C'est là tout ce qui les apparente aux humains. Pour le reste, elles présentent des différences notables, et à bien des égards effrayantes. »
C'est au coeur de cette forêt, parmi de pauvres hères, mangeurs d'ails et aigrefins venus s'enivrer et se remplir la panse dans l'Auberge de l'Ours qui pète que naît la pauvre Zora. Enfant sauvage, battue et humiliée, abandonnée de tous, Zora semble vouée à un destin tragique.
Si elle échappe à son père Seppo, maître tripier et égorgeur de vierges, elle va devoir affronter Glad l'Argus, barde mécréant et inventeur de chants maudits, et le capitaine Boyaux, un redoutable maquereau itinérant. Mais elle croisera aussi le chemin de deux hommes avec qui elle se liera profondément. Tuomas, un vieil alchimiste dont les élégantes manières, le savoir et la douceur détonnent dans cette maudite région, et Tero, un jeune chercheur hanté par une ritournelle au point d'en perdre le repos.
Dans une langue rabelaisienne d'une prodigieuse fécondité où se mêlent l'humour et l'érudition, le grotesque et le fantastique, la cruauté et la poésie, Philippe Arseneault relate l'histoire extraordinaire de Zora. Digne des plus sombres contes nordiques, Zora rend également hommage à la magnifique tradition des « histoires tragiques » par la puissance des images et l'évocation de la misère de notre condition humaine.
Zora est le premier roman du journaliste canadien Philippe Arseneault. Il a reçu, au Québec, le prix Robert-Cliche 2013.
