L'ouvrage de l'historien d'art autrichien Aloïs Riegl (1858-1905), Le
Portrait de groupe hollandais, est le dernier ouvrage publié de son vivant.
Paru en 1902, il marque paradoxalement à la fois un point d'orgue dans sa
carrière et un tournant. Sa traduction fournira donc au lecteur français une
pièce maîtresse de son oeuvre mais aussi un élément décisif pour qui tente
de reconstituer ce que fut l'Ecole de Vienne dont Riegl est un des fleurons.
Point d'orgue et tournant mais aussi chef-d'oeuvre parce qu'il
contient une réorientation qui fait nouveauté dans l'oeuvre de Riegl et
parce que de ce fait il anticipe sur les axes de la recherche en histoire (l'histoire
des mentalités), en histoire de l'art (arts du Nord -arts du Sud, formalisme,
historicisme) et en esthétique (esthétique de la création versus esthétique
de la réception), cet ouvrage en tous points essentiel méritait sa traduction
intégrale.
Dans la méthode de l'analyse des oeuvres et la définition des critères
opératoires qui conduisent à définir groupes, périodes et évolution, c'est en
même temps une éblouissante leçon d'histoire de l'art. En particulier, son
approche du critère de représentation de l'attention (cette dimension psychique
«désintéressée») dont il fait l'identité de la peinture hollandaise, à l'inverse
de l'action, prédominante, dans la peinture italienne, s'enrichit de considérations
d'une grande finesse qui empruntent à la sociologie, à l'histoire culturelle.
Rien de plus lumineux, par exemple, que sa manière de formuler exactement
ce qui sépare, dans le degré de représentation du sentiment repris aux
Italiens, un hédoniste comme Franz Hals d'un peintre du silence et de l'émotion
contenue comme Ter Borch. Les pages sur les enjeux du clair-obscur, à propos
de Rembrandt, comptent parmi les études les plus poussées sur les raisons
qui ont conduit les peintres hollandais à «rendre perceptible aux sens l'espace
indéfini dans le tableau à côté des figures et distinct d'elles».
