Paysage, nature morte, portrait : les «genres» picturaux qui nous sont si familiers ont connu une
fortune mouvementée. Pratiqués dans l'Antiquité, ils ont totalement disparu au cours du Ve siècle, au
moment où se mettait en place le système purement symbolique de l'image chrétienne. L'éclipse a
duré plus de dix siècles. À partir des années 1420, la peinture flamande renoue avec la représentation
illusionniste du monde, et l'attention méticuleuse que les peintres accordent désormais à la description
du quotidien réunit les conditions nécessaires à l'éclosion des genres. Ils font leur réapparition
progressive au cours des XVIe et XVIIe siècles, en même temps que se développe un nouveau goût.
Nourrie de valeurs rhétoriques telles que l'inventio et la varietas, la culture répandue depuis les cours
des Habsbourg suscite de nouveaux types de peinture correspondant aux catégories de Vitruve et de
Pline l'Ancien. Leur succès entraîne une hausse phénoménale de la demande, à laquelle le marché de
l'art anversois répond par une production en série et un phénomène de spécialisation des peintres.
Ainsi se fait jour la notion de genre, qui avant même de connaître une formulation terminologique et
théorique, s'exprime dans la pratique. C'est cet extraordinaire processus, phénomène capital de l'histoire
de l'art occidental, que le présent ouvrage se propose d'étudier, en s'appuyant sur les remarquables
collections des peintures flamandes et hollandaises antérieures à 1620 du Musée d'art et d'histoire
de Genève.
