Mouvement international, aux formes multiples et aux sensibilités diverses, l'Art nouveau s'est développé aux quatre coins de l'Europe. Alors que certains foyers de création comme Nancy, Bruxelles ou Glasgow sont bien connus, d'autres restent à découvrir. Métropole horlogère de renommée mondiale et haut lieu des premières réalisations architecturales de Charles-Édouard Jeanneret, futur Le Corbusier, La Chaux-de-Fonds est une des rares villes en Suisse à s'être laissé séduire par l'Art nouveau. Son patrimoine lui octroie une place significative dans l'histoire de ce mouvement.
Ce sont les industriels horlogers qui, les premiers, importent et adoptent des éléments de la nouvelle esthétique, que ce soit dans les montres qu'ils fabriquent ou dans les luxueuses villas qu'ils se font construire. La deuxième impulsion sera donnée par l'artiste et pédagogue Charles L'Eplattenier qui, au retour d'un séjour de formation à Paris, est engagé comme professeur à l'École d'art de la ville. Figure charismatique, L'Eplattenier déniche, mobilise et encourage les jeunes talents de l'École. C'est grâce à lui que le futur Le Corbusier découvre sa vocation d'architecte. En 1905, L'Eplattenier met sur pied un Cours supérieur d'art et de décoration qui devient rapidement le creuset d'un nouveau style, le Style sapin. Le résultat des efforts du maître se lit non seulement dans les réalisations dont La Chaux-de-Fonds peut s'enorgueillir dans les domaines de l'architecture et des arts appliqués, mais aussi dans le développement de l'École d'art qui se dote, notamment, d'une collection d'objets d'art signés Gallé, Grasset, Lalique et Mucha. Une passionnante aventure émaillée d'oeuvres inédites à découvrir.
