L'histoire de la Bibliothèque vaticane débute lorsque le pape Sylvestre Ier (314-335) investit la basilique Saint-Jean de Latran à Rome. Construite sous l'empereur Constantin Ier, la basilique accueille dès le milieu du IVe siècle un scrinium sanctum, collection réunissant à la fois des livres et des documents d'archives.
Sous Sixte V, la Bibliothèque apostolique vaticane est déjà la plus vaste de son époque, bientôt riche d'une extraordinaire collection d'ouvrages antiques et médiévaux en latin et en grec. Elle accueillera par la suite d'innombrables chefs-d'oeuvre fondateurs de l'histoire culturelle et religieuse de l'humanité, venus d'Europe et d'ailleurs, comme en témoigne l'acquisition de l'un des quatorze codex précolombiens.
Depuis 2006, elle abrite les papyrus Bodmer XIV-XV, écrits en Égypte vers 180-200, qui contiennent la quasi-intégralité des Évangiles de Jean et de Luc.
Grâce à son fonds unique, la Bibliothèque du Vatican s'impose désormais comme l'un des plus riches conservatoires de l'art littéraire et de l'illustration de l'Antiquité tardive à la Renaissance.
Les voûtes peintes qui servent d'écrin à cet ensemble de livres, aussi précieux que fragiles, en font un lieu d'exception. Le Salone Sistino, aménagé entre 1587 et 1589 par le pape Sixte V dans le palais apostolique attenant à la basilique Saint-Pierre, constitue en effet l'un des joyaux de la cité vaticane. Il est orné de fresques représentant les Conciles oecuméniques, les grandes Bibliothèques du monde ancien et les Inventeurs des alphabets.
En 2012, sous l'impulsion de l'éminent architecte Paolo Portoghesi, cette salle Sixtine, véritable merveille d'architecture et d'art décoratif, rouvre ses portes aux chercheurs en tant que lieu d'étude et de référence, alors qu'elle demeure inaccessible aux touristes et aux visiteurs du musée du Vatican.
Réunissant les plus éminents spécialistes, le présent ouvrage propose une analyse architecturale et picturale de ce lieu hors du commun, mais aussi une présentation de codex et d'imprimés parmi les plus importants sur les plans historique et esthétique, abordés dans l'ordre chronologique de leur entrée à la Bibliothèque.
