Le romantisme

Entre la Révolution française et la Restauration de 1815, l'Europe vécut l'une des périodes les plus exaltantes et les plus tourmentées de son histoire. L'Ancien Régime s'était écroulé, mais les attentes suscitées par la Révolution de 1789 ne s'étaient pas réalisées pour autant. L'extraordinaire exploit de l'aventure napoléonienne s'était conclu tragiquement et la nouvelle Europe issue du Congrès de Vienne portait la marque d'un retour au passé rigide et illusoire. Tous ces éléments furent la cause d'une déception profonde et d'un désespoir de portée historique qui s'exprima par la voix des écrivains, des poètes et des artistes. L'enthousiasme, néanmoins, n'était pas mort et la liberté continuait d'être défendue. La société évolua, avec l'affirmation de la bourgeoisie et la consolidation de la conscience nationale. C'est dans ce creuset que prit forme le Romantisme, un mouvement d'idées qui révolutionna la philosophie, la religion, les lettres et les arts. L'organisation de la société, les mentalités, la psychologie et le costume en furent profondément affectés.

Le terme de Romantisme a fait l'objet d'un nombre considérable de définitions, qui montrent, par leur variété, à la fois sa polyvalence et les facettes différentes que le mouvement assuma au cours de ses migrations européennes.

Le Romantisme émerge tout d'abord en Allemagne, dans les cercles d'Iéna et de Heidelberg, qui prennent la relève des positions pionnières de Goethe.

D'autres échos résonnent, presque en même temps, dans l'oeuvre des poètes anglais, Shelley, Keats et Byron, pendant que Walter Scott diffuse en Europe son approche nouvelle de l'histoire. Friedrich rénove en profondeur le genre du paysage, Turner bouleverse la tradition et aboutit à des formes quasi abstraites. En France, le mouvement s'affirme plus tard, dans les années 1820-1830, autour de la figure charismatique de Victor Hugo. Dans le sillage de Gros et de Géricault, l'étoile de Delacroix se lève. En Italie enfin, le Romantisme se dessine dans l'élan national et patriotique qui aboutit à l'unité du pays en 1870.

En dépit de ces différences géographiques et chronologiques, le Romantisme fut bien un seul et même mouvement qui révolutionna l'âme européenne dans l'espace d'un quart de siècle.