Longtemps considérés par les historiens de l'art et les théoriciens comme « mineurs » ou « mécaniques », les arts décoratifs ont, dans les dernières décennies, si ce n'est véritablement remporté la bataille d'une prétendue hiérarchie des arts, du moins gagné des lettres de noblesse. La recherche s'est peu à peu emparée de sujets jusqu'alors délaissés, elle en a révélé à la fois la richesse et l'étendue et a suscité un intérêt nouveau chez les jeunes générations.
L'heure était venue de proposer une nouvelle synthèse et de dresser un état des lieux chronologique des arts décoratifs en Europe, de la Renaissance à l'aube de la Seconde Guerre mondiale. Sans prétendre à l'exhaustivité, les auteurs ont composé un vaste panorama s'intéressant notamment à la question des échanges et de la circulation tant des modèles que des artistes et des artisans, aux matériaux et aux techniques sans en délaisser aucun - arts du métal (orfèvrerie, argenterie, etc.), du bois (menuiserie, ébénisterie), du feu (faïence, porcelaine, verre, émail, etc.), du fil (tapisserie, broderie, vêtement et mode, etc.), du papier (dessin d'ornement) -, aux usages et aux fonctions, à l'évolution des formes, à la variation du goût et au rôle des collectionneurs et des marchands. Les créateurs déjà célèbres, les ateliers et manufactures renommés côtoient des noms oubliés, les chefs-d'oeuvre incontournables des grands musées voisinent avec des pièces méconnues de collections privées : plus de 600 oeuvres commentées illustrent cet ouvrage écrit pour la délectation des amateurs, le plaisir des connaisseurs et la curiosité des néophytes.
Cette riche somme menée sous l'expertise érudite mais accessible de trois historiennes de l'art relève avec brio l'enjeu d'offrir à tous les clés pour découvrir, comprendre et apprécier les arts décoratifs, et surtout s'émerveiller de leurs mille formes et matières.
