Dans cette étude détaillée et provocante, Francis Bethel examine la vie et la pensée de John Senior (1923-1999), critique culturel, professeur d'université et cow-boy à ses heures. Jeune homme, il a étudié l'occultisme avant de devenir un fervent défenseur de la sagesse et des arts traditionnels, puis de se convertir au catholicisme, Senior, contrairement à beaucoup de ses pairs conservateurs, prônait quelque chose de plus que le simple savoir livresque. Il défendait la « restauration du réalisme », dans son intégralité qui permettait de réunir tous les aspects de l'être humain : les sens, l'imagination, les émotions, la volonté, l'intellect et le corps.
Ce faisant, il s'est attiré une pluie de critiques. Dans les années 1960 et 1970, l'enseignement supérieur américain est en pleine effervescence. L'agitation estudiantine, le scepticisme philosophique et l'abandon du canon occidental étaient monnaie courante. Les révolutions pédagogiques ont accompagné les bouleversements sociaux en Europe et aux Etats-Unis.. En quelques décennies, la Nouvelle Gauche a transformé les légendaires tours d'ivoire des universités, lieux d'apprentissage paisible, en citadelles de l'idéologie et du pragmatisme économique. Pourtant, à la lisière nord des plaines des Osages du Kansas, John Senior et deux amis ont lancé une contre-révolution tranquille.
Ancien étudiant, dans les années 1940, du professeur de Columbia University et critique littéraire Mark Van Doren, Senior est ensuite deve l'auteur d'ouvrages de critique culturelle, dont La mort de la culture chrétienne. Mais l'influence de Senior a été bien plus grande encore en tant qu'enseignant et mentor dans le cadre du Pearson Integrated Humanities Program à l'université du Kansas.
Avant d'être supprimé par l'Université dans un contexte controversé, le programme intégré de sciences humaines avait formé des centaines d'étudiants. Parmi eux figuraient plusieurs évêques, un abbé, une prieure, des directeurs de séminaires, des avocats, des juges fédéraux et de nombreux enseignants. En outre, plusieurs collèges et écoles contre-culturels fondés au cours du dernier quart de siècle doivent leur existence et une grande partie de leur programme d'études aux idées de John Senior.
Dans cet ouvrage passionnant, Francis Bethel dévoile les racines de la pensée de Senior, retrace son application provocatrice et révèle les possibilités qu'elle offre aujourd'hui à un monde universitaire meurtri par un relativisme moral et intellectuel omniprésent et la perte de crédibilité auprès du public.
