En 1851, cinq photographes, parmi les plus importants de l'époque, parcourent la France afin de «recueillir des dessins photographiques d'un certain nombre d'édifices historiques». De Reims à Bordeaux, de Strasbourg au Puy, de Fontainebleau à Nîmes, Baldus, Bayard, Le Gray, Le Secq et Mestral, équipés d'un matériel très lourd, photographient, chacun selon sa sensibilité, les églises, les théâtres antiques, les châteaux qui, pour beaucoup, ont souffert sous la Révolution et menacent ruine.
Cet épisode mythique est aujourd'hui désigné sous le terme de Mission héliographique, première commande publique collective de l'histoire de la photographie.
La commission des Monuments historiques, animée par Prosper Mérimée, qui est à l'origine de cette aventure, a sélectionné les photographes et leur a acheté 258 épreuves (avec les négatifs correspondants), longtemps oubliées, récemment redécouvertes, publiées en intégralité dans ce livre.
Pour Mérimée et son équipe, il s'agit de documenter des édifices avant restauration à une époque où la notion de patrimoine est encore fragile. Pour les passionnés de la photographie, ces œuvres révèlent des artistes et jettent les bases d'un genre nouveau : la vue d'architecture.
Aujourd'hui, la Mission héliographique est un modèle aux yeux de commanditaires qui, régulièrement, ambitionnent de représenter un pays, une région, une ville, un territoire. Et pourtant cette épopée restait largement obscure. Ce livre en cerne les étapes, les infortunes et les enjeux.
