Au début du XXe siècle s'opère une réforme majeure pour l'enseignement secondaire, le restructurant et visant à former à la fois l'homme et le citoyen. Désormais, compte tenu de leurs considérables progrès, les sciences doivent faire partie de la culture ; l'objectif affirmé est de constituer des "humanités scientifiques", ce qui implique de réviser l'esprit et les méthodes de l'enseignement des sciences.
L'accroissement notable de la place accordée aux disciplines expérimentales, et en particulier à la physique, s'accompagne d'un discours sur leur apport spécifique tout en soulignant cependant l'unité de la science. La conception de la physique scolaire est marquée par deux recommandations, celle de donner la notion de "vérité positive" et celle d'utiliser la méthode inductive, présentée comme la méthode de la physique savante. Cette orientation est confirmée par l'introduction de manipulations pour les élèves.
L'ouvrage présente un ensemble significatif de textes relatifs à la réforme et à l'enseignement de la physique, dont la lecture est introduite par des études menées par un groupe d'historiens des sciences suivant différentes pistes. Il s'adresse aux historiens des sciences ainsi qu'aux enseignants et aux étudiants intéressés par l'histoire de l'enseignement scientifique.
