Partant d'un questionnement sur le respect, en tant que principe de l'éducation, le livre aborde une succession de thèmes qui forment système. Sont ainsi approchés et articulés entre eux des sujets tels que la connaissance, l'idéologie, la perception, l'intelligence et l'éthique. Le dernier chapitre traite de la formation fondamentale.
En quoi la question du rapport au réel peut-elle être fondamentale pour l'éducateur? est la question qui mobilise ce travail, principalement axé sur l'étroite relation qui unit la connaissance et la valeur. L'étude sonde l'articulation épistémologie/éthique, analyse et relie ces deux sphères.
Interroger le rapport au réel, c'est contribuer à mieux comprendre le rapport à l'Autre. Autrui s'inscrit dans ce réel que j'appréhende, et auquel je donne sens et valeur.
Le respect est une forme particulière d'un rapport au monde englobant comme tout rapport au réel connaissance, perception, interprétation. Interroger le rapport au réel, c'est donc aussi interroger des fondements, ou même des conditions de possibilité du rapport à l'Autre, ainsi que de l'attitude éthique.
Le rapport au réel est notamment sous-tendu par l'esprit critique, sens de la Valeur et expression de l'intelligence, qui irradie tout champ du réel. Chez l'homme considéré comme un tout, comme un «système perceptif interprétatif», intellect et morale ne sont pas disjoints, si la même source compréhensive est à l'oeuvre, et compte tenu de l'unité de l'esprit.
Cette perspective holiste va à l'encontre des conceptions qui défendent une disjonction radicale entre le Vrai et le Bien, positions à vrai dire suspectes d'anesthésier l'esprit critique et de favoriser l'idéologie.
