Si le parti radical naît en juin 1901, le radicalisme remonte
aux années 1840, se présentant comme le versant
démocratique du «parti républicain». A ce titre, on le trouve
dans l'opposition à tous les régimes qui se succèdent en France
jusqu'à la fondation de la IIIe République qui réalise son idéal
politique. Dès lors, les radicaux s'identifient au modèle
républicain, rationaliste, positiviste, parlementaire, réformiste sur
le plan social et attaché à la défense et à la promotion des
classes moyennes indépendantes, groupe social émergent de la
France au tournant des XIXe et XXe siècles. Mais dès ce moment,
les divergences de tactique ou de tempérament séparent un
radicalisme intransigeant d'un radicalisme de gouvernement,
davantage porté au compromis et au gradualisme. C'est ce
clivage qui joue à partir des années 1930 et qui, à travers de
multiples épisodes, conduit en 1972 à une scission qui fait
passer la frontière entre droite et gauche au centre même du
radicalisme. C'est le sens de cette longue histoire qui constitue un
moment de celle de la nation française que le présent ouvrage
s'attache à retracer et à rendre intelligible.
